柳下惠，姓展名获，又名禽，字季，兖州故县人。因其封地在柳下邑，死后谥号为“惠”，故史称其为柳下惠，也有称其柳下季者。柳下惠是鲁孝公的儿子公子展的后裔，生于周平王五十一年（公元前720年），卒于周襄王三十一年（公元前621年）。

柳下惠的事迹散见于先秦的《论语》、《孟子》、《春秋》、《国策》等各种典籍中，虽然多为只言片语，但如果我们以年表的方式将它们连缀起来看，柳下惠一生的事迹还是颇为清晰的。

柳下惠曾经做过鲁国掌管刑罚狱讼的士师，但因生性耿直，不善迎逢，竟三次被黜免，仕途很是不得意。孔子在《论语》中谈到此事时曾说：“臧之仲其窃位者与！知柳下惠之贤而不与立也。”他认为，当时鲁国把持朝政的臧文仲等人也知道柳下惠贤能，只是不敢与他并立于朝。所以柳下惠在鲁国虽然仕途不顺，但因其道德学问名满天下，其他的诸侯国还是竞相以高官厚禄聘他为官的。但是，柳下惠却回绝了这些好意，他说：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦。”也就是说，他对自己的为官方式和各国国情是十分了解的，他认为，因为自己的做官讲原则，不愿曲逢上下，所以才被三次黜免：如果一直坚持这么做，到了其他诸国，同样也逃不过被黜免的下场。而如果改变了自己的处世原则，即使在鲁国，自己也能做到高官：又何必离开父母之邦，去寄人屋檐下呢。因而孟子说柳下惠，“不羞污君，不辞小官，进不隐贤，必以其道遗佚而不怨，厄穷而不悯。与乡入处由由然不忍去也。尔为尔，我为我，虽袒裼裸裎于我侧，尔焉能浼我哉？故闻柳下惠之风者，鄙夫宽，薄夫敦。”称赞他，“圣之和者也。”并将其与伯夷、伊尹、孔子并称为四大圣人。在孟子看来，柳下惠处世，不因君主的不贤明而感到羞辱，不因自己名满天下而官职卑微而辞官不做，不因自己才能不能得到重视而怨恨。贫穷困顿不能使其忧愁，既使与乡野村夫相处，也会保持良好的心态，别人是别人，自己是自己，始终能保持自己的原则不为他人所影响。这样时间久了，即使原本刻薄的人，也会因为他的厚道而变得宽容大度。所以像这样的人，堪称和圣，是可以成为百世之师的，是可以像伯夷、伊尹、孔子那样受到后世尊崇的。

鲁僖公十四年（公元前646年），齐国攻打鲁国，强行向鲁国索要其传世之宝鲁岑鼎。鲁僖公十分不舍，欲以赝鼎冒充；而齐国人也不相信鲁僖公，传言说，只有柳下惠说鼎是真的，他们才会收下。鲁僖公无奈，只得去请柳下惠。柳下惠问清事情的来龙去脉，拒绝指伪为真，并说：“你为了保住你珍贵的岑鼎，让我讲假话。但是，诚信是我一生维护的珍宝，为了你的珍宝而毁掉我的珍宝，这样的事，我做不到。”鲁僖公无奈，只得将岑鼎送与齐国。鲁僖公十七年（公元前643年），鲁国东门外忽然出现了大批叫“爰居”的海鸟，遮天蔽日，多日不去。鲁国的权臣臧文仲认为这是天降凶兆，多有不祥，要组织人们举行祭祀活动，以求消除灾祸。柳下惠知道后，立即对这种做法提出批评。他认为，祭祀是国家重大的礼仪活动，是对祖先、神祗的尊崇。而这次出现海鸟聚集的情况，恐怕只是因物候变化而引起的小小异常，绝不是什么灾祸预兆，对其进行祭祀，只会给后人留下一个无知的笑柄。臧文仲听过柳下惠的意见后，也深以为是，也就放弃了祭祀的打算。鲁僖公二十六年（公元前634年）夏，齐孝公起兵伐鲁，臧文仲恐慌，想称病辞职，向柳下惠征求意觅。柳下惠说：“获闻之，处大教小，处小事大，所以御乱也，不闻以辞。若为小而崇以怒大国，使加己乱，乱在前矣，辞其何益？”臧文仲说：“国急矣！百物唯其可者，将无不趋也。愿以子之辞行赂焉，其可赂乎？”柳下惠就让派他弟弟展喜去齐军营中慰劳齐军，并告诉他见了齐孝公如何应对。展喜到了齐营，见到齐孝公，齐孝公说：“我齐国大军压境，鲁公害怕了吧。”展喜回答道：“只有小人才会害怕，君子是不会怕的。”齐孝公说：“鲁国已危在旦夕，凭什么会不害怕呢？”展喜说：“凭齐、鲁二国的先君之命，昔日周成王封我鲁国的先君周公和齐国的先君姜太公时说，你们都是周室的肱股之臣，赐你们土地和盟书，是为了让你们世代相好，不得互相残杀。而今你们违背先辈的盟约来攻打鲁国，这样不守信誉，以后怎么能镇抚诸侯，使他们信服呢。”齐孝公闻听后，无言以对，只得罢兵。

柳下惠在民间名气很大，这要得益于他年轻时“坐怀不乱”的故事。鲁恒公十七年（公元695年）冬，二十六岁的柳下惠外出回来，借宿于城外，有一女子也在此借宿，当时天气大寒，女子不胜其寒，似难以挨过寒夜。柳下惠怕女子冻死，就让她坐在自己怀中，用衣服包裹住，安稳度过寒夜。他的这种修为，在中国传统文化中的意义，完全符合后来的儒家精神。

柳下惠去世时已是百岁高龄，当时他已是道德文章满天下的智者，从之学者，也多已成为名流。在当时，他十分受人尊重，各诸侯国也都将他视为典范。据《战国策·齐策》记载，秦国攻打齐国，途径柳下惠的墓地，下令说：“有敢去柳下季垄五十步而樵采者，死不赦。”可见，其在当时诸侯国的影响有多大。据《列女传》载，柳下惠死后，其门人弟子准备给他作诔词祭奠，但一直没能找到恰当的词来形容他。其妻知道后，自作诔词：“夫子之不竭兮！夫子之信诚，与人无害兮！屈柔从俗，不强察兮。蒙耻救民，德弥大兮。虽遇三黜，络不蔽兮。庶几遐年，今遂渐兮：嗟乎哀哉，魂神泄兮：夫子之谥，宜为惠兮。”这也就是柳下惠谥号“惠”的由来。其实，仔细读一下会发现，这段文字与《孟子·万章》中对柳下惠的评价基本相同，有可能是后人从中演化而来的。